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根据美国国家航空航天局的最新消息，目前“发现号”已经进入预定轨道。如果一切顺利，它将于本周三抵达国际空间站，然后于美国东部时间4月18日上午08时35分返回地球。此次飞行，“发现”号将为空间站运送重约8吨的科学设备和各类物资。按照计划，宇航员将在此次任务中进行3次太空行走，包括完成更换氨水箱，取回空间站外部的日本实验舱以及更换陀螺仪等工作。

“发现号”抵达国际空间站以后，4名女宇航员将第一次集结在那里，其中3位是这次“发现号”的机组成员，另外一位搭乘俄罗斯的太空飞船已经于周日抵达空间站，这也创下历来太空中女性人数最多的纪录。据悉，在这4名缔造历史的女航天员中，有人曾是高中老师，有人是当过电工的化学家，另外2人则是航天工程师；在国籍方面，3人是美国人，另外1位是日本人。

另据美联社报道，当天在肯尼迪航天中心云集了300多名日本记者和日本航天计划官员，日本女宇航员山崎直子(39岁)当天乘“发现号”前往太空，她将成为继向井千秋之后第二位前往太空的日本女宇航员。而日本宇航员野口聪一目前正在空间站长期停留。据知，在太空中的宇航员目前共有13人，包括8名美国人、3名俄罗斯人和2名日本人。

奥巴马今年2月向国会递交2011财政年度政府预算案，建议航天飞机退役并取消重返月球的“星座”计划及其“战神”火箭，使美国在2016年商业火箭可能投入运行之前丧失载人发射能力。今后美国将借助俄罗斯等国际伙伴或私人企业的载人航天器，以“灵活方式”将宇航员送入国际空间站。