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中新网4月19日电 综合消息，美国“发现”号航天飞机今天返航，如果天气状况良好，美国许多地区的民众有希望以肉眼看到航天飞机划过天际。

据悉，“发现”号航天飞机将于北京时间今天晚上8点48分降落。美国宇航局官员称，冰岛火山灰导致欧洲航班停摆，但不会影响“发现”号航天飞机按原计划返回地球。

美国航天飞机返航，多半是降落在佛罗里达，它通常循加勒比海或是墨西哥湾上空航道，以西南朝东北的方向接近基地，这个航道可以避开高空中的夜光云，夜光云是最高的可见云，只有在高纬度地区的夏季才看得到。

不过这一次为了让宇航员在国际空间站多停留几个小时，减轻工作压力，航天飞机返航的时候要改换航道，从西北朝东南飞返佛罗里达，这个航道会穿越美国大陆，美国广大地区的居民有机会看到“发现”号归巢的英姿。

但是如果天气状况不佳，“发现”号将绕地球一圈尝试在1个半小时后着陆。若19日无法着陆将延至20日，并可能改降加州爱德华空军基地。

“发现”号此行给空间站运送了重约8吨的物资，其中包括为宇航员准备的新睡眠铺位、液氨冷却罐以及7个装满实验设备的行李架。“发现”号机组宇航员则在对接期间进行了3次太空行走，为空间站更换了液氨冷却罐，并拆卸了一个旧速度陀螺仪。

美国现役3架航天飞机——“发现”号、“奋进”号和“阿特兰蒂斯”号在今年秋天退役前将共飞行5次，以完成空间站的基本建设任务。“发现”号此行是计划中的第二次。美国下一次航天飞机飞行将由“阿特兰蒂斯”号完成，时间暂定于5月14日。