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7年前飞往“马铃薯”

造价高达1.38亿美元的“隼鸟”号小行星探测器体积如一辆普通汽车，重约500公斤，太阳能电池板展后长约5米。2003年5月9日，“隼鸟”号搭乘M-V型运载火箭从日本种子岛航天中心发射升空，朝目的地“丝川”小行星驶去。

“丝川”小行星原本是国际天文联合会小行星专业委员会认定的第25143号小行星，日本为了纪念该国已故“火箭之父”丝川英夫，后来向委员会提出命名申请并获得批准。“丝川”小行星与地球直线距离约为3亿公里，长约540米，宽约300米，表面崎岖不平，外形就像个大马铃薯。这颗小行星是从太阳系形成初期就存在的天体中分裂出去的，已经有“数千万到数亿年的历史”，上面的原始沙石将为天文学家研究太阳系形成和宇宙进化提供前所未有的重要信息。

2005年9月，“隼鸟”号探测器抵达“丝川”小行星轨道范围，并成功向地球发回一批在近距离拍摄的照片。“隼鸟”号随后在小行星成功着陆。科学家们期待着“隼鸟”号能从“丝川”小行星表面收集大块的岩石。但是，目前还无法确定其是否完成了这项关键任务。

发生故障晚回来3年

“隼鸟”号原本定于2005年12月返航，但由于故障错过了返回地球的最佳时间窗口，不得不在茫茫太空等待3年，直到2008年再踏上归途，预计在今年6月13日深夜“到家”。“隼鸟”号项目负责人、宇宙航空研究开发机构教授川口纯一郎说，在确保成功释放密封舱的前提下，希望“隼鸟”能在进入大气层烧毁之前最后“看”一眼地球。进入大气层后，剧烈摩擦产生的高温将使探测器主体燃烧殆尽。经耐热处理的密封舱将继续下坠，预定着陆在澳大利亚南部伍默拉附近的沙漠地带。宇宙航空研究开发机构派出约40人的回收队伍。正式回收工作将在14日拂晓展开。密封舱状如炒锅，直径40厘米，高20厘米。