国际普遍认为在6级以上
日本共同社3月25日报道，福岛第一核电站事故发生以来，海外专家普遍认为，福岛核电站事故对周边环境的影响已经超过了同为5级的美国三里岛核事故，“最后上调至6级以上已确定无疑”。
美国和法国等国家的科研机构都认为福岛核电站的情况比1979年美国三里岛核泄漏事件严重，美国专家甚至认为事故可能会上升至与1986年乌克兰切尔诺贝利核电站事故相同的“7级”。
法国核安全局3月15日将日本福岛第一核电站多个核反应堆发生爆炸列为6级事故。法国核安全局主管拉科斯特(Andre-Claude Lacoste)15日表示，日本福岛第一核电站二号反应堆周边用来存放放射性废料的混凝土容器，“已不再是密封的”。
法国核安全局在新闻发布会上称：“当地时间早上6点10分与上午10点先后发生的爆炸，可能对这个(存放放射性废料的)容器造成破坏。此容器是监测到放射性物质显著上升的源头。”
在0至7的8个级别分类中，5级位居第3，其定义为“对核电站以外地区造成威胁的事故”。
在三里岛核事故中，方圆80公里以内的居民平均受到辐射量为10微西弗，是常人在一年内允许接受的最大辐射量1000微西弗的1/100。对健康产生的影响非常有限。
但是，因从福岛核电站周边的水和食物检测出超过国家标准的放射性物质，可见核电站泄漏到外界的辐射量大大高于三里岛事故。也有人估算指出，福岛核电站事故后3～4天内放射出的铯137的总量，相当于被定义为7级的前苏联切尔诺贝利核电站事故发生后10天内泄漏总量的20～50%。
据此，法国核安全局局长拉科斯特强调，“非常明显，这是一起6级的事故”。而美国智库“科学与国际安全研究所(ISIS)”则认为此次事故可能达到7级。
负责调查切尔诺贝利核事故对人与环境造成影响的俄科学家亚布罗科夫博士指出，因福岛核电站使用的燃料较切尔诺贝利核电站多，且有反应堆使用了含有高毒性的钚的燃料，因此“福岛核电站事故可能会比切尔诺贝利带来更严重的后果”。
