随着航天飞机成为历史，美国航空航天局（NASA）的下一个大型任务更加冒险：在15年内将宇航员送上一颗小行星。
小行星是围绕太阳公转的巨大太空岩石，类似于地球，但在小行星上几乎没有重力，人在上面根本无法立足。有人认为还不如重返月球更有意义，NASA领导层却觉得还是去小行星更激动人心，并表示此举可能关乎人类文明的延续。不用说，这一任务要面对的挑战也是巨大的。
有支持也有反对
“这是一步大行动。”约翰逊航空中心人类探索小组建筑主管肯特?约斯坦说，“这次是完全脱离地球引力进入太空，就像《星际迷航》中那样。”
NASA副局长罗利?伽弗也表示说，这样的旅行“将把人类送到迄今最远的地方”，也将为本世纪30年代中期送宇航员到火星去作铺垫。
田纳西州航空航天大学教授约翰?穆拉托认为，“NASA应该拥抱这次任务。任务成功的话，这上面所有的技术也是踏上火星所需要的。”
当然这次任务招致的反对也不少，包括前阿波罗宇航员和飞行指挥官。由于美国总统奥巴马否定了乔治?布什制定的重返月球计划，他们退出了登陆小行星的会议。航空通讯科学研究院副主管、前任宇航员约翰?格伦斯菲尔德指出，NASA在细节规划和解释该任务重要性方面的工作没做好。“要是在细节上弄不清楚，探索任务就是一场梦话。”
抛弃月球奔向小行星
从科学上讲，小行星是太阳系诞生时留下的残骸，能为人类研究整个行星系统提供许多线索，还能探测其上面有哪些矿产资源及实验开采方法；而从逻辑上讲，NASA将来的目标是想去火星，当然这困难更大。所以，无论支持还是反对，争议的焦点在于跟重返月球相比，小行星是否一个更好的实验基地？
NASA过去曾经发射过小型航天器研究小行星多年，2001年还曾在其中一个上面着陆。就在前不久，一个空间探测器开始绕着一颗比火星还远的小行星“维斯塔”（Vesta）旋转。
NASA局长查尔斯?博登和一些专家给出的理由是，这次任务能拯救文明。恐龙灭绝可能是一颗约6英里（约10公里）直径的小行星撞上了地球，而这种小行星大约每1亿年就来一次。NASA近地天体计划主管唐纳德?尤曼说，要想改变一颗杀手小行星的路线，首先得知道哪一个会来，它目前在哪儿。据推测，直径超过300英尺（约91米）的小行星和彗星大约有5万个，我们知道确切位置的还不到1%。
目前NASA的注意力正放在一些更大的目标上。按照时间表计算，还有些目标会在15年中离地球更近，可选择的目标也会更明确。
如果能登上小行星，宇航员就能设法改变撞向地球的小行星的轨道。但他们要先找一个安全的小行星来实验登陆，NASA首席技术官巴比?布劳恩说。
围绕这一话题还流行着一个玩笑，恐龙没能逃过灭绝的命运是因为他们没有制定太空计划。格伦斯菲尔德说：“到小行星去的原因之一，就是能证明人类比恐龙更聪明。”
飞船设计面临考验
航天器要落在一颗小行星上，可能需要一个鱼叉似的利器插入星体表面。而宇航员几乎无法行走，他们会飘起来。NASA正在考虑用喷气背包、系绳、跳簧和蜘蛛网之类的工具，让宇航员能贴着地表飘移，并跟微型太空船连在一起。这种航天器也很像《星际迷航》中的飞船，结合了深海探测模式，有两个手臂似的钳子，只在船内部操作就能获取研究样本。
对当前可选的目标而言，到达一颗小行星要半年左右。而现在的深太空动力推进系统要飞这么远距离还不太保险。太空船及其组件需要强力火箭推进器才能离开地球轨道。NASA承诺在本夏季末宣布这些火箭的设计，国会已经安排好了2016年开始建造。
微型太空船的各个组成部分，生活区、乘务舱、太阳能阵列和推进系统，都要连接在一起，就像国际空间站那样组装起来，但在规模上更小些。起初为了重返月球，NASA在打造猎户乘务舱上已经投了50亿美元。现在改了目标要到更远的太空去，它的动力系统要到达小行星还很难。
对此约斯坦说，一种方法是用传统的化学燃料，但这要新建储存系统；而另一种方法是采用离子推进，它效率很高而且需要燃料很少，美中不足的是它加速较慢，还需要一种电打火装置。如果NASA采用了离子推进器，最好的选择是让主体船在不载人的情况下到月球去起飞。没人在上面的话，它在月球停一阵子也不会出问题。船要起飞时，载人的猎户乘务舱将和它对接，继续下面的旅程。到那时，飞船将一直加速到足够的高速度。
此外，要让4个宇航员在猎户乘务舱内生活1年的话，它的内部空间太小。宇航员需要更大的起居间以便能锻炼身体，避免在零重力下骨骼强度降低。还需要存放食物和睡觉的地方，最重要的是要有防护罩保护他们免受太阳耀斑辐射。大部分起居间都是充气的，发射后在太空中充气打开。NASA已经宣布由4所大学竞争设计探险用起居间。
NASA还在进一步完善微型太空船的设计理念，如运输车的大小。还计划一个水下实验室训练，以模拟小行星任务将要面对的环境挑战。2025年并不遥远，NASA负责探险的副主管劳利?列辛表示，在此之前，我们要发明并建造出很多东西。
