着陆要经历“恐怖7分钟”

不过，“好奇”号的着陆过程并非轻而易举，要经历“恐怖的7分钟”，降落在只有以往着陆区1/5的坑洞中。在这7分钟内，它要想将时速由约2.09万千米减为0，需顺利完成一系列动作，包括使用降落伞减速、点燃火箭准备着陆以及小心地把它停在火山口以免产生尘云等，使包括火星车在内质量达3吨的着陆器的速度从子弹般减低到平稳着陆；它必须准确无误地执行数百道程序，50万行的程序代码，只要其中有一条出现差错，“好奇”号就极有可能会一头撞击在火星地表粉身碎骨。

由于“好奇”号质量过大，不同于先前的火星车，安全气袋打开后产生的缓冲力无法确保它安全着陆，所以它将首次使用“空中起重机”新型着陆技术在火星上软着陆。

前不久，由于用于中继“好奇”号信号的“奥德赛”火星轨道器出现故障，使“奥德赛”运行轨迹发生偏移，导致“奥德赛”在赶到“好奇”号着陆区上空时将为时太晚，错过着陆的最后阶段。不过最新消息称，7月24日，美国宇航局成功点燃“奥德赛”号推进器，共燃烧6秒，让其朝所在轨道上方移动6分钟。这次调整让“奥德赛”号火星探测器进入一个新位置，可以监视“好奇”号火星车在火星表面着陆的全过程。

从整体来看，火星登陆的成功率只有4成。

更像在火星上工作的化学家

总投资达25亿美元的“火星科学实验室”是美国火星生命计划的一部分，将挖掘火星土壤、钻取火星岩石粉末，对岩石样本进行分析，探测火星过去或现在是否具有支持微生物生存的环境，从而确定火星是否具有可居住性。其主要用于研究火星上生物化学的循环，评估火星上目标区域的生物学可能性，了解着陆区域的地质特性和化学特性，研究与可居住性有关的行星过程，包括水的作用以及表面辐射的光谱特性。所以，“好奇”号将进一步推进美国“跟着水走”的战略。

生命存在有三个要素：水、能源和碳，美国此前的探测任务已确定火星上存在水和能源，但还不能确定火星上是否存在碳。善于钻探的“好奇”号能在火星表面挖掘一定深度或许能够发现复杂的有机分子，复杂的有机分子可更有力地证明火星上曾有过生命，这些分子通常由10个或更多碳原子组成，堪比构建生命的原材料。虽然没有铁铲，但“好奇”号具备钻探技术，能够采集火星地表约10.16厘米以下的土石样本，并对样本进行处理、分类，分别送至内含分析仪器的车载试验箱中，足以发现构建生命的基本物质。

“勇气”号和“机遇”号常常被称做是野外地质学家，个头更大的“好奇”号将像一位在火星上工作的化学家，能够做更多活儿，机动性更高。（记者 庞之浩）