两位候选人在首场辩论的表现如何，将给选民留下第一印象，但也可能是固化的最后印象。许多民调专家指出，决定今年总统大选结局的是目前尚未打定主意的独立选民，而这些选民很可能仅因为候选人在辩论中的表现，甚至一个动作或一句话就决定将选票投给谁。

曾经在2000年大选中为前副总统戈尔助选的克里斯·勒翰说，“第一场辩论就像百老汇的首演之夜”。谁能在观众面前表现得更好或赢得更积极的评价，谁就赢得竞选活动的成功；相反，如果表现不好，很可能整个竞选活动就会“下沉”。

眼下，两位候选人都像备考的大学生一样，一面挑灯夜战狂啃书本，一方闭门“彩排”，力求在这场“生死大战”中拔得头筹。

2004年，民主党的总统候选人克里在此阶段落后小布什7个百分点，但首场辩论过后，他将差距缩小为2个百分点。可见，罗姆尼仍大有扭转乾坤的机会，因此双方在这场辩论中势必“背水一战”，亦必大有看头。

可以说，这场辩论对奥巴马而言同样至关重要，如果能拔得头筹有可能巩固并扩大自己的优势，并为最后一个月的选举奠定基调，如果失败则将使选情进一步复杂化，甚至支持率可能被赶上或反超。

打成平手是不够的

难题：修复形象、拉近中产选民

对于罗姆尼而言，压力要比奥巴马更大一些。由于屡次失言，最近他的选情节节败退，特别是被秘密录像曝光的他所谓“47%的美国人揩政府油”的言论，被指得罪了近半美国人，导致支持率应声下跌。

最近多项民调显示，如果现在就举行总统大选，罗姆尼将丢掉选举。在俄亥俄、宾夕法尼亚等几个对选情至关重要的摇摆州，奥巴马的支持率也远胜于罗姆尼。

鉴于目前形势严峻，共和党民意测验专家、曾在2008年为罗姆尼助选的史蒂夫·隆巴多认为，这场辩论的重要性已变得“生死攸关”，无论是从筹款角度还是政治角度看，它的影响都是巨大的，罗姆尼不能仅仅表现不错，他应该取得决定性的胜利，“如果他只是和奥巴马总统打成平手，我认为这是不够的。”

但罗姆尼在辩论中将面临一个战略性难题，他必须修复自己的形象，拉近被他得罪的穷人和中产阶级等选民，这项“维修”工程将是他在本次辩论上的首要任务之一，但这样做就会使他处于防守位置，不利于他“揭露”奥巴马任内包括经济在内的种种“失败”。