2011年8月22日，一名无家可归的男子在街边乞讨。

2010年11月24日，洛杉矶，一名女子抱着孩子排队等待领取感恩节食品。

琳达·克里斯威尔算穷人吗？

这个问题很难回答。你的身份决定了你的答案。不管你是自由或保守的城市居民、郊区自耕农、低收入劳动者还是中产收入者，每个人有自己的一套标准，甚至连政府都无法整齐划一。在某些州，月收入1000美元有资格领取食品救济券，但无法申请医疗补助，因为1000美元高于基准线。

今年是总统大选年，有关贫富的争论变得更加地分裂。因告诫企业家“那不是你建成的”，奥巴马受到了一定的压力。奥巴马认为，企业家的生意依靠税收支持的基础建设。在一次资金筹措会上，罗姆尼的发言也引发了争议。他指责近半美国人不缴个税，认为接受政府“救助”是“天经地义”。

美国人承认贫穷的存在。粗线条上划分穷富可能没有问题，但涉及到具体的贫困标准，美国人的口径就无法一致了。

上个月，美国统计署发布了官方数据。数据显示，美国穷人为4620万人，占美国人口的15%。这个数据与去年相同，意味着自1969年政府建立贫困记录以来，美国的贫困程度连续两年大幅恶化。

这些数据说明了什么？它们是用来干什么的？冰冷的数据可能遗漏了什么，忽视了谁？

显而易见，美国依然与大萧条作斗争。经济危机之后，“贫困数字当然会上升”，圣·路易斯华盛顿大学的社会福利学教授马克·兰克说，“数字没上升是因为，人们工作的时间减少或者不努力工作。正是由于不足……体面、薪水丰厚的工作一直有”。

彼特·艾德勒曼表示同意，他曾在克林顿时期的政府任职，现任华盛顿特区乔治敦大学贫穷、不平等和公共政策中心主任。彼特说，“差不多数百万人……在工作……没有摆脱贫穷”，数据显示，“收入微薄的劳动者会赚外快补贴家用，但没人愿意承认”。

事实上，美国就业法援项目的数据显示，自经济危机以来，大部分新增的就业机会(大多数将于未来十年产生)收入较低。该项目八月份的报告显示，2008年至2010年(经济衰退的头两年)新增了40%的就业机会，但工资不高。2020年前，在最大幅度增长的前提下，60%的新增工作报酬较低。

长远来看，工资发展的前景更为凄凉。美国经济和政策研究中心最新发布的数据显示，1979年以来，美国经济“创造良好就业的能力丧失了三分之一”。年收入3万7千美元，提供健康保险和退休福利，这样的工作算是一份好工作。一般情况下，报酬微薄的工作无法保障后两项待遇。

对于贫困问题，美国传统基金会的高级研究员罗伯特·里克特提出了不同见解。里克特提供了新的研究视角，从政府开支入手研究，而非工资。里克特认为，“政府福利不会对贫穷有任何影响。这有点惊人，也非常愚蠢”。2011年，美国联邦政府援助投入达7000亿美元，但当年穷人的数量却没有发生变化。

里克特之所以把穷人数量与福利支出对比分析，是因为政府援助申请的标准基于美国统计署的数据，数据决定了究竟何人有资格获得联邦或州政府提供的各种福利(食品救济券、住房补贴、儿童保育)。简言之，美国统计署决定穷成什么样算“穷人”。