胡林翼能文善武，懂经济，擅理政，是一个复合型人才。在晚清，时人都认为胡林翼的治行才望在曾国藩、左宗棠之上。王闿运曰“中兴之业，实基自胡”，而沈卓然认为胡应位列同治中兴功首。
胡林翼与曾国藩、左宗棠并称晚清中兴名臣，但与曾、左比较而言，他受后人关注和研究的程度相对不足。自1980至2000年，有关胡林翼的论文不到四十篇，其传记也仅一本，即团结出版社于1990年出版的董蔡时、王国平著《胡林翼评传》。近两三年来，胡林翼渐受学界重视，至少已出版邓亦武等著《天下巡抚胡林翼》（湖北人民出版社2006年版）、陶海洋著《胡林翼与湘军》（广陵书社2008年版）和刘忆江著《胡林翼评传》三部著作。然而，正如刘忆江先生所言，“海内外至今尚无一本像样的胡林翼传记”（见刘著“前言”及第388页），已有的传记基本上大同小异，没有自己的风格与个性。这当然与胡林翼去世较早、没有机会像曾、左那样由统帅转为洋务重镇有关。
其实，在晚清，时人都认为胡林翼的治行才望在曾国藩、左宗棠之上。李慈铭说胡林翼“老谋深识，烛照不遗，固中兴第一流人”，王闿运曰“中兴之业，实基自胡”，而沈卓然认为胡应位列同治中兴功首，指出“世徒知曾、左之贤，而不知胡文忠固在曾、左之前。盖胡公之学与才，实无逊于曾、左；而于政治、文章、经济、军事，固无所不学，无所不致其用也。更考其生平，不独坐镇武昌，坚守不摇，以扼形势之要；且于课厘馈饷，擘画尽善，遂使当时诸军无饥馁之扰，克奏中兴之业。由此而论，允推功首。即其察吏安民，兴利除弊诸政，亦皆大端，足为后世之法式”。可见，胡林翼能文善武，懂经济，擅理政，是一个复合型人才。众所周知，清代以八股取士，迫使读书人专注于空疏无用之学，而不涉猎其他学问，严重削弱了他们的行政能力和整体素质。因而有人作诗讽刺说：“读书人，最不济，背时文，烂如泥。国家本为求才计，谁知道变做了欺人技……就教他骗得高官，也是百姓朝廷的晦气！”然而，胡林翼中进士，点翰林，层层过关，到达了科举考试的顶峰，但丝毫不影响他成为能臣干吏，这应该说与他的家庭背景息息相关。
胡林翼出身官宦之家，其父胡达源曾以一甲第三名进士及第，直接入翰林院，授编修。后官至詹事府少詹事，为四品京堂。正因为此，胡林翼从小受重视，得到了较好的教育，并有不少奇遇。六岁时，他爷爷教他认字，读《论语》。八岁时，爷爷在益阳修志馆编修志书，他随侍在侧。刚好将赴任川东兵备道的陶澍顺路回老家益阳探亲，一见到胡林翼，就惊为伟器，曰：“我已得一快婿”，遂订下娃娃亲，将自己五岁的女儿许配给他。十九岁时，胡林翼与陶澍之女琇姿（字静娟）在桃花江陶氏别墅完婚。婚后，他师事同里蔡用锡前辈。蔡用锡，嘉庆十八年（1813）拔贡，晚授石门教谕。素谙兵略，曾因科场失意，游幕为生，“当世名卿大夫延至之恐后”（严正基：《蔡先生家传》，载《益阳县志》卷十六）。他教书“务为有用之学，不专重文艺，而于兵略、吏治尤所究心”。胡林翼“师事两年，涵濡渐渍，服膺终身”。二十一岁时，胡林翼偕夫人送岳母贺夫人去南京陶澍两江总督任所。陶澍是促成嘉道年间经世之学重新活跃的代表人物，办事干达，政声极佳。留居节署一年，胡林翼亲见陶澍兴利除弊措施，深受熏染，“精神殊为一变”。在给父亲的信中，他写道：“岳丈公退之余，辄与男长谈。岳丈胸中本极渊博，加以数十年来宦途阅历，上下古今，融会贯通，每及一事，旁证曲引，判断洞中窃要，于男进益，非浅鲜焉。”（《胡林翼集》（二），岳麓书社1999年版，第1025页）
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