由于“精干”、“政治军事皆能对付，且能机警耐苦”，李井泉受命开辟大青山抗日根据地
1937年8月，红军改编为八路军北上抗日。时任红二方面军第四师政委的李井泉，担任了第一二O师（师长贺龙，政委关向应）第三五八旅（旅长张宗逊）副旅长（不久改任政委），在民族抗战之初就声名大噪。
“10月3日，日军侵占宁武城。贺龙指挥李井泉支队袭击宁武。事前，他反复叮嘱李井泉要做好群众工作，取得当地人民的协助。李井泉照此办理，派出工作组进行群众工作，效果显著。由于宁武城里有10多名群众跑出来报告情况、做向导，使攻城部队迅速袭入宁武，歼敌50余人。”10月中旬，为配合国民党军搞好忻口会战，“张宗逊、李井泉按贺龙指示，指挥第七一五团14日黄昏袭击了南北大常，攻占了永兴村，歼敌100余人。袭占南北大常、永兴村以后，张宗逊、李井泉即率部向东活动，袭扰敌人，牵制日军”。（见官方的《贺龙传》）
平绥铁路在大青山南麓通过，联接归绥（今呼和浩特）、包头、集宁3个重镇，是日军侵华的重要枢纽。大青山东西绵延300多公里，南北宽50多公里，面积2万多平方公里。从战略上看，大青山地区是通往大西北和陕甘宁边区的北部门户，又靠近晋西北抗日根据地北翼，地位甚为重要。1938年5月，毛泽东致电贺龙等：“在平绥路以北沿大青山建立游击根据地甚关重要，请你们迅即考虑此事。”6月11日，毛泽东又致电八路军总部：大青山脉的重要性如来电所述，该地区派何种部队、何人指挥及如何作法，由你们依据情况处理。不过，他特别强调：派往该地区的部队“须选精干者，领导人须政治军事皆能对付，且能机警耐苦，而有决心在该地创立根据地者”。
八路军领导人朱德、彭德怀决定，去大青山的部队由第一二O师派出，归贺、关指挥，并且根据毛泽东的有关指示，建议由李井泉率队前往，其他事项由贺、关决定。
贺龙、关向应等立即决定组织大青山支队，任命李井泉为支队司令员兼政委、第三五八旅参谋长姚喆为支队参谋长，支队主要武装是王尚荣、朱辉照率领的第三五八旅第七一五团。朱德、彭德怀选中李井泉，说明他们认为李井泉“精干”、“政治军事皆能对付”、“机警耐苦”。这个评价当然是极高的。
1938年9月初，李井泉第一二O师大青山支队共2300余人冒着酷暑北上，下旬由晋北进入绥远。他们按贺龙、关向应指示，在凉城地区留下一个营依托蛮汗山建立绥南根据地，以保障晋西北与大青山区的联系，主力越平绥路抵达归绥、武川、陶林、集宁地域，开辟绥中根据地。9月下旬，支队主力进到归绥、武川公路以西。
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