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民主生活方式形成于社会不同群体的相互理解和共同利益，在相互尊重和信任基础上组成的社会共同体才是值得推崇的民主。

民主是当今政治发展的基本价值目标。作为促进民主进步的重要因素，社会资本，从最初的经济社会学概念发展为政治学概念，本身即涵盖着政治发展的逻辑。因此，社会资本理论与政治发展理论之间具有逻辑上的相关性，而“信任”则是能够解释这种相关性的核心概念。我国改革开放从政治层面来讲就是一个政治发展的过程，是一个探求更高制度绩效、提高社会发展效率的过程，“信任”也是其中不可或缺的要素。

一、社会信任：社会资本的核心

民主政治的价值目标是实现公共利益最大化，而社会资本则是能够提高市场和民主绩效的制度和组织资源，作为一种资本，效率命题是其首要内涵，即可以产生绩效、促进目标的实现。美国政治学家罗伯特·普特南指出：“社会资本是指社会组织的特征，如信任、规范和网络，它们可以通过促进合作行动而提高社会效率”，而“信任”是社会资本的核心。因为形成社会资本的其他要素，如互惠规范、公民参与网络等，如果离开了共同体成员间的信任，都难以存在和运转。有了信任才可能促成合作，信任以其显著的社会关系激活的功能为社会发展提供绩效。

在民主国家，政府以承诺维护所有公民的权利、增进其福祉等来取得民众的信任，信任赋予国家权力以合法性基础。然而为了防止权力打破公平正义、违背公共利益，必须对权力进行监督，所以不信任因素又是国家权力运行中的一种必然存在，一旦人民认为政府没能充分履行承诺，就可以停止对它的信任。从理论上说，公民和作为委托对象的权力机构之间是一种平等的横向关系。但事实上，即使在民主体制内，国家和社会、政府和人民之间不可避免地存在一种纵向等级关系，即管理与被管理的角色。这样的关系中能否产生信任与合作呢？普特南的答案是否定的，他所指的信任实属狭义范畴，是基于社会组织的横向关系、社会成员之间的人际信任，可称之为“社会信任”。如果引入另一种体现信任关系的范畴--“政治信任”，就能够解释在具有等级性的纵向关系中产生的信任与合作。

二、政治信任：社会资本理论与政治系统理论的契合点

政治信任，即社会成员对其所处的政治系统所给予的信任。借助政治学中的系统分析理论，可进一步将政治信任界定为社会成员对政府、政治制度和政治共同体的认同和支持，即对政府绩效和能力的认同、对制度正当性和具体制度安排的认同，以及基于共同政治价值体系的价值认同。这种政治信任，是政治稳定的根基所在。政治稳定意味着政治系统在运行中所呈现的秩序性和持续性，这不仅是国家政权体系的责任，更是一种社会共同维护的秩序状态，需要整个社会的认同基础。

不难发现，政治信任与社会信任机制有着某种共通。一个团体的成员在政治共同体中显露出强烈的相互认同感，那么就会建立某种规范化的方式来理顺彼此之间的政治关系，为了规范化各种具有矛盾性的要求、使输出的体制或政策具有约束性，团体成员就需要接受某种基本的规则和程序。可见，这种政治互动同样源于某种信任而使规范成为需要和可能。

根据社会资本理论，社会资本的良性循环一旦实现，即形成高水平的合作、信任、互惠、公民参与和集体福利，社会资本的存量就具有自我增强性和可累积性。而政治系统理论说明，政治信任的存量同样直接影响到政府和制度的有效性、社会成员对政治共同体的忠诚，良好的信任关系保证了政治系统的稳定运行、增加社会政治生活的效能。与社会信任相比，政治信任关系中的行为者常常处于不对称的等级和依附关系中，其纵向关系特征更为显著，它更侧重于通过保证政治系统的稳定秩序来提供绩效。