在中国古代历史上，司法权一直扮演着皇权附属品的角色。因而一些敢于和专制集权甚至皇帝本人相抗衡的人物，总是被史册铭记，明代的冷面御史周新就是这样一个人。
周新（？—1412），南海人。初名周志新，因明成祖朱棣常独呼其名为“新”，遂更名为周新。洪武、永乐年间，周新先后任大理寺评事、监察御史、按察使等职，以“善决狱”著称，后因权贵谄害被明成祖误杀。若论品级官位，周新本不值一提，但他却以正直的人品、高超的审案技巧和不畏权贵的官场作风，成为有明一代司法官员的楷模，身后成为民间文学与公案小说作品中的典型形象。
周新因正直敢言深得明成祖器重，被任命为监察御史，负责监督大臣言行是否合于法度。他尽职尽责，一丝不苟，不论皇亲国戚还是达官显贵，只要有所不端，一律上书弹劾。因此，朝中官员都非常畏惧，送给他一个“冷面寒铁”的绰号，意指其像寒铁一样不讲情面（李贽：《续藏书》卷19《都御史轩公附周新》）。这一绰号流传甚广，甚至被当时京城中的人们拿来吓唬小孩，只要一提到“冷面寒铁”这几个字，小孩们吓得“辄皆奔匿”（《明史·周新传》）。
周新不仅爱憎分明、赏罚有度，而且在具体办案中心细如发、体察入微，表现出高超的判案技巧。中国古代的司法官员往往是集现代警察、检察官、法官等多种角色于一身，不仅要主持庭审和作出判决，还要主持调查并且讯问和侦缉罪犯（瞿同祖：《瞿同祖法学论著集》，中国政法大学出版社1998年版，第443页）。因此，他们审理案件并没有固定的方法和程序，更多的是依靠个人的技巧和精明。据《明史·周新传》，在初赴浙江的路上，周新和随从突然遇到许多飞蚋在马前盘旋不去。职业习惯使周新敏锐地觉察出情况有异，立即派随从循着它们飞来的方向加以详查，结果在草丛中发现一具已经腐烂的尸体，尸体上有刀伤痕迹。周新经过仔细勘察，在死者身上找到一把钥匙和一个木质印章。而此印章是当时通行的商号印章，周新就此推测死者是被强盗见财起意而杀。到达任所后，他立即派人找寻和这个印章相同的印记，不久就在一个布商那里找到了。经过审讯，果然是他杀了人并扮成客商吞并了死者的产业。
在任浙江按察使期间，为了准确掌握当地官员的情况，周新曾扮作平民，故意触怒县令而被关入大牢。在狱中，周新和囚犯们多方交谈，得知县令经常收受贿赂，勒索钱财。待罪状收集齐后，周新便亮明身份，结果“县官惭惧，解绶而去。由是诸郡县闻风莫不谨饬”（张岱：《快园道古·经济部》）。明人叶盛《水东日记》中也记载了一个周新断案的例子：“有诉争雨伞者，甲曰：‘我伞也。’乙曰：‘我伞也，彼夺之。’所言记验皆同。新命剖之，各持其半去，阴遣人尾其后。甲云：‘我始欲助汝伞价之半，得非汝利也？’乙对曰：‘伞本我物，宁能低价属汝！’于是甲就缚，正其罪。”
其实，周新并非一味冷寒，不通人情，而是疾恶如仇，不徇私情，对待无辜百姓和廉洁奉公的官员，他却满怀爱护、扶持之意。他巡按北京时，见许多犯人因等待刑部批文时间太久以致瘐死监牢，便奏请皇帝改由北京官署或者巡按御史进行处理，从而使许多犯人得以全活。正因为周新爱民之声名远播，所以他调任浙江时，“冤民系久，闻新至，喜曰：‘我得生矣。’至，果雪之。”周新听说时任钱塘县令的叶宗人，廉洁奉公，一心为民。他便微服前去调查，在钱塘县境内听到的都是百姓的赞誉。随后又乘叶宗人外出时至其家查访，发现叶家非常简陋，没有任何贵重之物，仅在竹箱中发现一包笠泽（太湖）银鱼干。这使周新十分感动，第二天特地宴请叶宗人，大力表彰他的清廉。叶宗人感念周新的知遇之恩，更加勤政爱民，被人们称为“钱塘一叶清”。
虽身为名宦，但周新生活简朴，从不取不义之财。在江浙民间广泛流传着“周新挂鹅”的故事：有人给他送来一只烤鹅，家人推辞不掉就留下了。周新为杜绝类似事情再次发生，便把那只烤鹅高高地挂在家中显眼之处，以后再有人送礼，他便指着烤鹅说，如果执意要送，照挂不误。从此再没有人敢给他送礼了。在周新的影响与管束下，其家人亦皆勤俭自持。周新未做官时，妻子在家靠缝纫自给；做官后，妻子仍然一身布衣，“偶赴同官妻内宴，荆布如田家妇。诸妇惭，尽易其衣饰。”
在执法过程中，嫉恶如仇、性格刚毅的周新从不屈膝于权贵，这也为他带来不少嫉恨和打击，并最终因此招来杀身之祸。当时的锦衣卫指挥纪纲权重一时，其手下更是横行霸道，肆无忌惮。一次，纪纲派其手下一位千户去浙江办事，这个千户到处敲诈勒索，作威作福。得知消息的周新马上命人前去逮捕，千户闻风逃走。不久，周新进京，恰巧在河北涿州遇到这位贪赃枉法的千户，周新毫不手软即刻将其逮捕入狱。不料此人又越狱而逃，并跑到主子纪纲处告状。纪纲恼羞成怒，捏造罪名向明成祖诬告周新。朱棣一时不辨真假，遂命缉捕周新。“旗校皆锦衣私人，在道榜掠无完肤。”即便被押至皇帝面前，周新仍旧不肯低头：“陛下诏按察司行事，与都察院同。臣奉诏擒奸恶，奈何罪臣？”成祖一时气极，下令将周新处死，“肢解其体于闹市”（谈迁：《国榷》卷15）。临刑之际，周新毫无惧色，慨然说道：“生为直臣，死当作直鬼！”（《明史·周新传》）
周新蒙冤去世的消息传开后，百姓痛哭流涕