维也纳会议之后，德意志境内完全独立的邦国数目已“大为缩小”，但仍达到35个之多，包括奥地利、普鲁士、巴伐利亚、符腾堡、萨克森、汉诺威……还要加上四个独立的“自由城市”法兰克福、汉堡、不来梅和吕贝克。故而弗里德里希 李斯特曾经说过：“38条关税界线窒息了内部的商业。它们无异于捆绑着人躯体各部的38条绳索，使血液无法畅快地流动。”
德意志关税同盟（DeutscherZollverein）就是在普鲁士主导下，为扫除德意志内部贸易障碍、统一对外关税及提高工业产品和原料的进口税率，于1834年成立的关税同盟。初期成员为18个，以后成员数增加到 38个，但始终不包括奥地利。关税同盟加速了德意志境内统一市场的形成和工商业的发展，在排除奥地利的德国统一过程中，迈开了决定性的第一步。
与英语名词“toll”一样，德语中的“Zoll”均源自拉丁语名词“telonium”（关税） ，而这个拉丁词又源自希腊文“telonenion”，原意为“最后一次付款”。在“关税”的意义上，英语后来采用来自另一语源的“custom”，不过，在英语中不少场合仍保留使用“toll”一词的习惯。
发展的脉络
面对强大的英国、法国和俄国，仍然是四分五裂的德意志在政治和经济上处在极为不利的地位。无疑，要最终改变这样的不利局面，德意志的统一是绕不开的话题。很长时间内，在德意志的范围内，存在着奥地利和普鲁士两雄相争的局面。对德意志境内这两个最大的邦国来说，统一均为各自之所愿，但条件是都想要当老大，如若屈居老二的位置，那就宁愿不要这样的统一。故而，在普鲁士主导下的德意志关税同盟的发展过程，就是普鲁士在三个层面上——与欧洲其他三强、与奥地利和与其他所有邦国——纵横捭阖斗争与妥协的过程。
鉴于奥地利的过于强大和其他诸多因素，普鲁士一开始就把奥地利排除在关税同盟之外：1818年普鲁士废除邦内的内地关税，1826年建立北德六邦的关税同盟，以后又与南德、中德商业联盟结盟，1834年1月1日生效的德意志关税同盟已把拥有2300万人口、42万平方公里的地区结成一个经济共同体。据当时记者的报道：“当 1834年新年钟声响起，边境上的关卡栏木抬起，成排的车辆在欢呼声中不受阻拦地越过边境。这个时刻，所有在场的人都意识到：历史上的一件大事发生了。”之后，德意志诸邦国陆续加入，到 1842年，已发展到拥有28个成员，最后成员数达到38个。一个巨大的德意志国内市场建立起来，开始在普鲁士政府操控下高效而灵活地运转起来。
