春秋战国时期（公元前770年~前221年）是我国社会从奴隶制向封建制的过渡时期，生产铸铁冶炼技术的发明和批量生产铁制工具工艺水平的提高，使当时的社会生产力得到了迅速的发展。当时的天下共主周天子已经不能控制天下大势，地方上各诸侯国各自为政，为了争霸天下，出现了战争连年不断的动荡局面，人民流离失所，山林水泽遭到极大破坏，殃及鸟兽，生态失衡。
各诸侯王为了显示自己的权贵，开始抛弃西周的“礼制”，大肆修建宽广的宫殿和祭祀祖先的宗庙。据《礼记·礼器》篇记载：“礼有以多为贵者，天子七庙，诸侯五，大夫三，士一……有以高为贵者，天子之堂九尺，诸侯七尺，大夫五尺”。意思是：天子祭祀祖先的宗庙要有七处，诸侯有宗庙五处，大夫有三处，士一处；天子修建的殿堂高九尺，诸侯修建的殿堂高七尺，大夫殿堂高五尺。修建这样高大宽广的殿堂，必须砍伐生长百年以上的大树。这种社会风气一开，上行下效，必然会使大量山林树木遭到肆意砍伐，使自然生态遭到严重破坏。唐代大诗人杜牧在《阿房宫赋》中曾写道：“蜀山兀，阿房出”，即是当时的情景。此外，各诸侯王为了争夺霸权，扩充所管辖的地域，还大肆扩充军队。当时在战争中最有力的装备便是用四匹马驾驶的战车，称为一乘战车。各诸侯王都在千方百计地制造战车，据《管子·国蓄》篇记载：“万乘之国，有万金之贾（商贾），千乘之国有千金之贾。”打造坚实的战车就必须砍伐坚实的大树，才能挑选出合格的优质木材。
另外，为了冶炼铜、铁等金属兵器，必须消耗大量的优质木炭作为燃料，这也需要大量地砍伐树木，破坏山林。各诸侯为了扩充兵源，修筑宫殿和道路，还要征招大批的青壮年承担兵役或劳役，致使有田无人耕种，土地荒芜，从而使农业生产遭到极大的破坏。
春秋战国时期，由于社会矛盾突出，连年的战争和过度的人为破坏，造成了生态环境失衡，应当怎样解决这些问题呢？这引起了当时诸子百家的关注，《左传》、《国语》、《管子》、《墨子》等文献中都有相关记载。
在《管子·立政》篇记载：“修火宪（法令），敬（同警）山泽林薮积草，天财之掘，以时禁发焉，使足于宫室之用，薪蒸之积，虞师之事也。”大意是：制定防止山林火灾的法令，管理与保护好所辖地区的山林树木湖泊湿地柴草，按照春、夏、秋、冬时令季节的气候变化，禁止或允许砍伐林木和捕杀野生动物，使人民有足够的供建造房屋的木材和做饭的柴草，这乃是负责掌管山林湖泊的官员虞师的职责。继管仲之后，担任齐国宰相的晏婴在《晏子春秋》中说：“婴闻之古代圣君之干福也，政必合乎民，行必顺乎神，节宫室，不敢大斩伐，以逼山林，节饮食，无多畋渔，以无逼川泽。”大意是：我晏婴听说，古代的贤圣君王祈祷上天降福，所发布的政令要适合人民的需要，其行为必须顺应天神的意志，不要无节制地建造宫殿，任意砍伐树木毁坏山林，要节省饮食，不要任意地行围打猎捕捉鸟兽、鱼鳖，以保护河川湖泊。《荀子·王制》篇则记载：“污池渊沼川泽，谨其时禁，故鱼鳖优多，百姓有余用也；斩伐养长不失其时，故山林不童（秃山），而百姓有余材也。”大意是：严格按照季节的变化，禁止或允许进入池塘、湖泊、河川捕捉鱼鳖，保护幼小鱼苗繁殖成长，才能够使鱼鳖增多，百姓有大量的水产品可供食用；砍伐树木要有时节，让林木按时令季节生长，才可以使林木覆盖山岭不至于变成荒山秃岭，百姓才有足够的木材使用。《孟子·梁惠王》篇也有类似记述：“数罟（指网目密度小的鱼网）不入污（指水域大的湖泊池塘）池，鱼鳖不可胜食也；斧斤以时入山林，林木不可胜用也。”
以上所引古籍文献，不但论述了保护山林水泽和野生鸟兽的重要性，同时还记载了自西周以来我国已经设立了保护山林水泽野生动物的管理者“虞师”。美国当代学者埃克霍姆在他的著作《土地在丧失》一书中认为：中国周王朝“这一黄金时代在世界上最早成立了‘山林局’，并重视了森林保护的需要”。
