任何理论都是认识和解决问题的系统思路，都有其所要回答的中心课题，即理论主题。理论主题是否明确，这是判断一个理论能否真正成为理论的根本标准。作为改革开放以来中国共产党治国理政思路的总和，中国特色社会主义理论体系是一脉相承而又与时俱进的科学理论，当然也有着统一的理论主题。是否明确这个主题，是能否从整体上把握中国特色社会主义理论体系的根本前提。
回顾 1840年鸦片战争以来中华民族奋起自救的艰辛历程，总结党成立 90年来不懈奋斗的光辉历程和宝贵经验，可以看出，中国共产党所领导的中国特色社会主义事业，是围绕着在经济文化落后的中国如何实现现代化而展开的。正因为如此，作为认识和解决这个问题的系统思路，中国特色社会主义理论体系，其实就是回答在经济文化落后的中国如何推进现代化问题，因而，在经济文化落后的中国如何推进现代化，是中国特色社会主义理论体系的理论主题。
之所以做这样的判断，是因为，站在1840年鸦片战争后170多年来中国社会发展进步的高度和视野，中国共产党领导的当代中国发展的进程，实质是近现代中国社会发展进程的继续。自从 1840年鸦片战争打开封建社会中国的大门以后，痛感中国与西方巨大差距的中国先进分子就踏上了寻求中国现代化道路以推进国家实现现代化的历史征程。从那时起，实现现代化成了中华民族的百年梦想，探索一条符合中国国情的现代化之路，就成为中华民族先进分子的不懈追求。在中华民族170多年的不断奋斗中，中华民族推进现代化的历史进程大致可分为两段：第一段是从1840年鸦片战争到1949年中华人民共和国的建立。这个阶段的主要任务说到底就是扫除中国实现现代化的障碍，为推进现代化开辟道路。第二段是从 1949年中华人民共和国成立到现在。这个阶段的主要任务说到底就是探索实现现代化的正确道路，实现中华民族的伟大复兴。第一段的前期我们饱受挫折，但是后期在中国共产党的领导下，推翻了帝国主义、封建主义和官僚资本主义在中国的统治，实现了国家独立和人民解放。第二段的前期我们缺乏经验并出现了严重失误，但是在 1978年党的十一届三中全会以后，我们终于找到了一条适合中国国情的实现现代化的正确道路。从这个意义上说，中国特色社会主义道路，其实就是作为执政党的中国共产党为实现现代化所作出的路径选择；而中国特色社会主义理论体系，说到底就是执政的中国共产党所提出的领导人民实现现代化的系统思路。
正是围绕在经济文化落后的中国如何实现现代化这一中心课题进行深入探索的过程中，作为中国共产党领导人民推进现代化系统思路的中国特色社会主义理论体系逐渐展开。以邓小平为代表的中国共产党人立足于改革开放初期生存型阶段的实际对这个问题进行了系统回答，形成了中国特色社会主义理论体系的最早形态——邓小平理论；以江泽民、胡锦涛为代表的中国共产党人立足改革开放中期我国走入发展型阶段的实际对这个问题进行了系统回答，形成了中国特色社会主义理论体系的成熟形态——“三个代表”重要思想和科学发展观等一系列重要理论成果，使中国特色社会主义理论体系形成了完整的理论体系。
邓小平理论产生于“十年动乱”刚刚结束、国家百废待兴的年代。面对改革开放前因我们党的理论政策失误造成国家积贫积弱的现实，党果断地把党的工作重心从“以阶级斗争为纲”转到社会主义现代化建设上来。党的中心任务的历史性转折，使得在这之前围绕“以阶级斗争为纲”形成的错误理论路线难以满足党完成新的历史使命的要求。如何围绕推进社会主义现代化的新任务重新确立我们的理论和政策，邓小平针对改革开放初期党内外仍然受到毛泽东晚年“左”倾错误影响的现实，只能通过对毛泽东晚年的传统社会主义观进行拨乱反正，来确立推进国家现代化的新思路。这个思路的最终成果就是邓小平理论。正是在这个意义上，人们通常把“什么是社会主义、怎样建设社会主义”当做邓小平理论所要回答的中心课题，即邓小平理论的理论主题。但是，从在经济文化落后的中国如何实现现代化这个视野来讲，既然走社会主义道路是中国共产党为中国实现现代化所作出的路径选择，那么，毫无疑问，“什么是社会主义、怎样建设社会主义”这一问题隶属于在经济文化落后的中国实现现代化这一总的主题。
“三个代表”重要思想产生于国际局势风云变幻，我国改革开放和现代化建设的进程波澜壮阔的特殊历史时期。20世纪80年代末90年代初，国内发生严重政治风波，东欧剧变、苏联解体，世界社会主义出现严重挫折。我国社会主义事业的发展面临空前巨大的困难和压力。我们处在一个决定党和国家前途命运的重大历史关头。国内发生的严重政治风波和苏东剧变，十分突出地把共产党如何执政才能获得人民群众支持，才能使执政党始终立于不败之地的问题摆在了我们党面前。很显然，国内政治风波、苏东剧变以及这个时期世界上一些长期执政的大党老党丧失政权等都深刻表明，执政党仅仅靠以经济增长为中心解决不了让人民群众持久支持的问题。那么，党到底应当怎样执政才能获得最广大人民群众的拥护？以江泽民为核心的党的第三代中央领导集体经过艰辛探索回答了这个问题。这一探索的成果就是“三个代表”重要思想。由于“三个代表”重要思想是从新的历史条件下中国共产党怎样执政才能获得人民群众的满意和支持这个角度切入分析问题，并提出的一整套新的治国理政的思路，因此，人们通常把“建设一个什么样的党、怎样建设这个党”当作“三个代表”重要思想所要回答的中心课题，即“三个代表”重要思想的理论主题。但是，从如何在经济文化落后的中国实现现代化这个视野来讲，“三个代表”重要思想实质阐述了只有全面推进中国的现代化、让人民共享现代化成果，党的执政才能获得人民群众的持久支持这样的道理，所以，毫无疑问，对“建设一个什么样的党和怎样建设党”这个问题的回答，实质就是对在经济文化落后的中国实现现代化这个主题作出的进一步展开。
科学发展观产生于新世纪新阶段我国发展出现新的阶段性特征之际。由于在走出生存型阶段之后人民群众的需求发生重大变化，而我们在实践上并没有及时地通过调整政策来满足这样一种需求，这导致经济社会发展过程中出现了经济建设“一条腿”长，政治、文化、社会、生态等建设“多条腿”短的问题，这些问题长期没有得到很好的解决导致经济社会发展过程中出现了一些严重问题。问题很清楚，解决这些问题，迫切需要我们在新的历史条件下正确理解发展的内涵，适应发展型阶段的要求在发展观上实现根本性转变，否则，我国的经济社会发展会出现更加严重的问题。正是适应时代提出的紧迫要求，以胡锦涛为总书记的中央领导集体，从回答什么是发展、为谁发展、怎样发展、发展成果归谁享有等问题出发确立了新一届中央领导集体的治国理政思路。这个思路就是科学发展观。由于科学发展观是从新世纪新阶段我国经济社会如何发展这个角度切入思考问题，并确立了一整套符合我国经济社会发展要求的治国理政思路，因此，我们通常把“实现什么样的发展、怎样发展”当做科学发展观所要回答的中心课题，即科学发展观的理论主题。但是，从在社会主义初级阶段的中国实现现代化这个视野来讲，科学发展观实质是进一步阐述了只有推进中国的全面现代化、让人民共享现代化成果这样的道理，所以，对“实现什么样的发展和怎样发展”这个问题的回答，无疑也是对经济文化落后的中国实现现代化作出的深层次回答。
