典型问题是现实主义创作方法的核心问题，是马克思主义文艺观的重要概念。写典型环境中的典型人物，是文艺反映和表现社会现实与历史规律的重要途径。恩格斯就倡导“真实地再现典型环境中的典型人物”。怎样选择典型、塑造典型，是现实主义艺术手法的关键所在。可以说，无典型，不现实主义。
现实主义对典型的塑造，是文艺创作本质的体现。典型是表现人的形象的艺术范畴。文艺归根到底是为人的创作，典型的意义就是体现人的本质。在文艺作品中，“人”得以从琐碎庸常的生活中升华出来，其社会性得以展现。个体经验、群体经验、群体精神、群体意识、历史演进和社会变革等种种文艺创作的对象和要素都是通过个体（典型）去体现，典型是现实主义最重要的艺术元素，也是最难表现的。生活现象是复杂多变的。文学艺术是创造性的活动，不是机械复制、简单描摹。通过塑造典型的方法，对现实生活中的诸种素材进行提炼和概括，选取有代表性和有意义的人物与事件，创造出典型环境中的典型人物，深刻地揭示生活的本质特征，是现实主义一直坚持的创作方法。
但现实主义这一极为重要又极为有效的创作方法，却也是最容易被人误解和诟病的。这是源于在长期的创作实践和审美接受中，对“典型”这一概念的误解。现实主义被不断批判、反对的主要原因，在于现实主义的追随者本身，很多误解了现实主义的本质，尤其是对典型的认识和处理上存在偏差。特别是在某些特定时期和出于政治需要而“必须”塑造出来的“模范”形象，过多地进入文艺的视野，造成了人们对“典型”概念本身的认知误差。综合恩格斯和黑格尔的有关论述，“典型”这个概念范畴本来是包含“普遍性”和“个体性”的统一，成功的典型应该是有着普遍性、代表性的个体。典型是统计学概念，是在众多样本中最能表达样本特征的那个，离开了普通、普遍和一般的样本，典型就失去了意义。不是最特殊的那个，是多数人都能在典型身上看到自己的那个。
最符合现实主义精神和方法的典型概念，就是从当下社会中选取的最能代表社会生活本质（典型环境）和人的精神状态的人物（典型人物）去描写。在接受心理上，因为熟悉，所以认同，这是优秀现实主义作品经久不衰的重要原因。
在这一点上，与现实主义分歧最大的是现代主义和后现代主义。它们不主张塑造典型环境典型人物，不主张直接面对社会和人生，刻意打破传统的时空概念和人物描写规范，以意象、象征、意识流等手法，表现人的个性和陌生化的生活境地，以此控诉对现实的不满。读现实主义的《安娜·卡列尼娜》和读现代主义的《尤利西斯》，一定有完全不同的阅读体验。现代主义、后现代主义的出现，是时代变化和认知发展的结果。社会生活变得日趋复杂，人的个性意识不断地从集体意识中独立出来，传统的、原始的现实主义手法遭遇了表达的困难，在这种情形下，各种各样新手法和流派应运而生，弥补了现实主义传统手法的短处，满足了人们欣赏的多重体验需求。
但是，现代主义、后现代主义等众多新的流派，从本质上来说也都是为了写人。一些现代主义和后现代主义作品之所以能够引起共鸣，是因为对所选择的极具个性的非典型人物的描写，正表达了大社会背景下的人们普遍共同的心理。为什么写这个人而不写那个人，为什么写这件事而不是那件事，就是创作者的基本态度和立场在思想和艺术上的分野。哪个能表达创作者对生活对社会的理解，能达到创作者表现的需要，就是被选择的对象。他或她被选择出来，作为作品要表现的对象和要表达的思想的代言者，这本身就有“典型”的含义。从这个意义上说，典型创作的意义和范畴，可以并且已经从现实主义扩大到其他主义和流派。
因此可以说，各种手法都离不开现实主义的精髓。现实主义的精神和现实主义的典型创作，不可避免地影响着各种流派和思潮。但同时，现实主义要想继续保持其主流地位和吸引力，拘泥于传统的创作手法显然也是难以为继的，必须追求创新。现实主义曾经创造过辉煌，但过去的成功做法，绝不可简单复制到今天这个时代。现实主义本身是不断前进的，典型的塑造和创作方法的运用也应该是与时俱进的。现代主义、后现代主义等各种流派的表达方式都可以丰富现实主义，只要符合时代需要，符合人民对表现现实的要求。现实主义的创作者亦应该明白，在遵循现实主义创作精神的同时，尤其要花费气力的，是将普遍的“一般性”用艺术的提炼和刻画表达为极具艺术魅力的个案的“特殊性”，以期获得更高的“一般性”。这是在诸种新时代的艺术手段中，现实主义能够清楚有力地以典型创作证明自己的必由之路。
