所谓文化自觉，按照费孝通先生的说法就是指“生活在一定文化中的人对其文化有‘自知之明’，明白它的来历，形成过程，所具的特色和它发展的趋向，不带任何‘文化回归’的意思，不是要‘复归’，同时也不主张‘全盘西化’或‘全盘他化’”。简而言之，文化自觉就是要说清楚自己的文化传承关系和品格。早在20世纪初，王国维把“学术自觉”与“文化自觉”在相同意义上提出来，要求学人对本国学术文化和外国学术文化，在比较中看到它们的特点及其长短，不可能都优，也不可能都劣。应研究外国学术文化之长以济本国学术文化之短，并主张将中学与西学之优长加以融合，为学术文化开辟新路。

中国文化自觉不足原因可能在于，对传统文化的认识不够，对何为“国粹”、何为“国渣”没有弄清楚。今天要解决这一问题需要重新整理国故。提到“整理国故”，人们自然会想到20世纪20年代前后发生的“整理国故运动”。也许当时发生的“整理国故运动”并非如胡适所说的要通过“整理国故”来“再造文明”，但他们的确并非只是要“为学术而学术”来整理国故，而是通过“整理国故”，“还其本来面目”，从而达到“解放人心”的目的。今天要实现文化自觉，也需要“解放人心”，使民众乃至知识界能够正确认识中国传统文化。

对传统文化认识不够，必然导致缺乏对文化的传承。因此，中国文化自觉不足的原因还在于缺乏传统文化的传承体系。中国传统文化包括三种形式的知识：一是价值之知，如儒家的仁、义、礼、智、信，墨家的兼爱、非攻，道家的道法自然、清静无为，佛教的慈悲等;二是事实之知，如中国历史学著作中关于社会、自然科学的知识;三是形式之知，如汉字、汉语以及通过汉字、汉语所表达出来的思维方式、做事方式、艺术形式等。但是，今天的中国主要是传承了传统文化的“形式之知”，而“价值之知”和“事实之知”则多数被抛弃了。