美国总统奥巴马于1月24日晚在华盛顿国会山向国会发表了一年一度的国情咨文演讲，为了向美国人传递信心，他列举过去取得的成就：包括成功刺杀本·拉丹、完成伊拉克撤军以及重建美国汽车业等。奥巴马还大胆承诺，他将重新夺回美国在全球劳动力市场的主导地位。奥巴马称，如果公平竞争，他可以承诺，美国将永远立于不败之地。但是，对奥巴马演讲的评论有的指出，许多美国人未必对未来抱有信心。2011年10月的一项民调显示，每三个选民中就有超过两个认为美国正在衰退。

相比之下，一项2011年11月进行的民调却发现，欧洲人看好美国将继续“在世界事务中发挥领导作用”。这项在12个欧洲国家中进行的民调发现，有54%参加者表示支持美国在世界中的领导地位。这与小布什总统执政时期约有1/3欧洲人不喜欢美国人领导世界形成了对比，也与美国目前相当流行的美国衰败论形成了对比。不少美国人把美国从伊拉克和阿富汗撤军的行动和计划比喻为美国的“东苏伊士”时刻，即1967年英国军队从也门的亚丁撤军，从此开始了大英帝国的衰落。

然而，也还是有对前景不那么抱悲观态度，甚至抱乐观态度的美国人，他们把目前这个经济迷茫、高失业率、国债沉重的时刻看成是一个可以度过的危机，而不是美国衰落的宿命。1979年美国就曾面临过这样的危机时刻，美国的国运也曾降至从未有过的低点。当时，美国政治受水门事件的困扰，军事遭受越南战争的失败，经济面临1979年发生的上世纪70年代第二次能源危机，外交则由于伊朗人质危机在全世界面前丢尽了脸。

不仅如此，1979年还有令今天人们听起来定然会胆战心惊的高通货膨胀———13.3%，与此同时发生的失业率高达10%，经济学家们为这种可怕的复杂危机现象创造了一个新词：“停滞性通货膨胀”(stagflation)。也就在第二年，美国进入了经济衰退。

今天，有些美国人重提1979年的往事，不仅是因为美国的危机程度与1979年类似，而更是出于一种期待，那就是，期待出现一个能较快将美国带出危机、重拾信心的能干总统。1981年成为美国总统的里根，就是这样一位带领美国走出危机的能干总统。

今天，尽管美国人对里根总统的政策评价不一，甚至有所批评，但对他为重新恢复美国人信心所作的贡献却感念不忘，到1983年，美国的通货膨胀便降到了3.8%，G D P增长则为7%。当然，里根政策对美国的影响并不都是正面的。在他当总统期间，美国国债以21%的高速增加，自罗斯福总统以后，除了小布什的国债增加率28%，谁也没有比得上里根的。

许多美国人并不把奥巴马看成是一位能干的总统，这主要是因为他无法像里根总统那样使国会中的两党通力合作，应对危机。但是，如果美国的失业率能够像里根第一任快结束时那样，持续下降，则奥巴马可能像里根一样再次当选。

许多美国人担心的不是美国的高额国债，而是失业率。他们不满意国会两党对立，把国债夸大成一个比高失业更严重的问题。美国的国债固然是一个问题，但是，今天世界上有31个国家的债务和G D P比例是高于美国的。其中包括目前陷入国家经济危机的希腊、西班牙、意大利和冰岛，但也包括经济还不错的德国、以色列、巴林和加拿大。

许多美国人对国会两党在债务问题上的相互扯皮深为不满，因为这种扯皮使得国会在增加就业的工作方面无所作为。不久前的一项民调显示，对国会工作满意的民众只有14%，而严重不满的则高达62%。这种不满也会反映到选民们对协调国会无方的奥巴马的态度上。观察家们普遍认为，奥巴马是否能够连任，最重要的仍然是能否在就业率和经济上表现他的能干，而共和党对手们也正是在这些选民最关心的问题上竭力显示自己在宏观策略上要比奥巴马能干。

美国大选中的竞争者都在竭力把国家的危机转化为表现自己能力的机会。美国人也都期待大选能为国家提供一个选出能干总统的机会，重拾民众低落的信心，这使得2012年大选格外引人期待，也格外引人注目。

(作者系加州圣玛利学院英文系教授)