子贡曾问他的老师孔子，他是什么样的人，孔子说子贡“器也”。子贡又问是什么样的器，孔子说是瑚琏。这段对话，见诸《论语·公冶长篇第五》。瑚琏是古代祭祀时盛粮食用的器具，于是有学者说，孔子认为子贡有执政的才能。那么，这是夸奖子贡了。
《论语·为政篇第二》中却有一条：“子曰：‘君子不器。’”也就是说，君子不能像一件器具，只有某一特定的用途。既然“君子不器”，孔子却说子贡如器，前后连贯着理解，则是说子贡不是君子了，看来那句话又不像夸奖。
子贡如器，他的特长就在言语，这在《论语·先进篇第十一》中写得明明白白。他的擅长言语，并非擅长辩说，而是擅长游说，所谓“动之以情、晓之以理、喻之以利”，让人家心悦诚服地接受他的意见。在孔子的弟子中，能为国家建功立业而且卓有成效如子贡者还真不多。对此，《史记·仲尼弟子列传》有详细记载。简略地说吧，有一位叫田常的人要在齐国作乱，就想转移齐国的军队攻打鲁国。鲁国危难时刻，子贡挺身而出，先至齐后赴晋，中则往返于吴越之间，无论在齐在晋在吴在越，均向对方指陈利害，让人家心甘情愿地将自己的军队听从他的调遣，如此以四两拨千斤，当他返回鲁国之时，鲁国已经安然无恙。司马迁说：“子贡出，存鲁，乱齐，破吴，强晋而霸越。子贡一使，使势相破，十年之中，五国各有变”。读过《史记·仲尼弟子列传》中那段跌宕起伏，曲折有致，生动形象，栩栩如生的文字的人，都会为子贡的游说所折服，他简直就是战国时期的纵横家苏秦和张仪的祖师。
