自发探索：协会转型成合作社
八字桥是尤溪最为偏远的乡镇之一，金柑、佛手瓜是当地两大特色农产品。然而，在1998年以前，它们并没有为农民带来更多财富，主要原因是价格受制于人。
“当时只有一个浙江商人来收购佛手瓜，他把价钱压得很低，有时1公斤才3分钱。而且，瓜农间也相互压价倾销。”吴长根说。
意识到营销的软肋，乡政府找到时任八字桥乡供销社主任的吴长根，请他牵头将农民“组织起来”。1998年3月，吴长根和10多个营销户发起成立了尤溪县第一家从事农副产品营销的协会——八字桥乡农民营销协会，2001年更名为金柑佛手瓜营销协会。
此后，经过协会营销户的拼闯，八字桥的金柑、佛手瓜逐渐在福州、杭州等大中城市闯开了市场。然而，没多久，新的问题出现了：瓜农虽然不愁销路，但价格却由协会说了算，也享受不到销售环节的利润。
2003年3月，在尤溪县相关部门的支持下，营销协会改为专业合作社，取得工商营业执照，在组织形式、运作方式、利益分配等方面实现质的改善。
合作社实行股份合作，但最大股东持股不超过1％，小股发展不限。首批参加合作社的有600多人，其中300多人是生产大户兼营销员，普通瓜农则以瓜入股，但一样参与流通环节的利益分配。
在运作过程中，合作社探索建立了“二次分红”制度和最低保护价制度等。
“二次分红”：实现产销利益共享
坑头村种植大户余乐居认为，合作社带给入社瓜农的“利好”就是，在不愁销路的同时，也能获得相对稳定的价格，更重要的是，“最低保护价制度”使他们在遭遇市场低谷时，也能将瓜果卖出去。
他以去年的佛手瓜行情向记者作了介绍。去年5月—6月，佛手瓜刚上市的时候，单价每公斤1.6元；到中秋前后，行情走低，每公斤只有0.4元；此后直到11月下旬，价格也只维持在0.4元左右。“无论什么行情，我们都能卖掉。”
营销大户吴乐胜说，行情好的时候，佛手瓜每公斤能赚0.8元左右，低迷时每公斤0.4元收购，则要亏本0.4元，“但全年下来，以赚补亏，整个合作社还会有盈余。”
合作社对盈余进行了“二次分红”，即把销售利润中扣除成本和开支以及提取风险金外的剩余部分返还给社员，2005年、2006年、2007年三年分别分红104万元、102万元、92万元。余乐居说：“去年我卖瓜收入8000多元，二次分红分到4000元。”
吴长根分析，“二次分红”和最低价收购制度使生产者和销售者的利益达到一种平衡，既保护种植户的生产积极性，也调整营销积极性，促进营销利润的提高。
正因如此，八字桥合作社越做越大。目前，年销售佛手瓜由原先的8000吨增至1.25万吨，金柑由原先的几千吨增至1.4万吨，带动当地及周边3万多农民增收。
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