“中国的革命，自1927年开始，就由国共两党的情况起着决定的作用。”在1939年，毛泽东作出了这样的评论。这时候，抗战14年中规模最大的武汉会战已经结束。虽然这个具有光荣历 史的革命名城最终落入敌手，但中国抗日战争已经摆脱了战争初期溃败民心的动摇，开始进入战争相持阶段。其根本原因，正是在于国共两党实现了第二次合作，日本侵略军面对的不再仅仅是国民党的正规军，还包括东渡黄河的红军，以及正逐步被唤醒的广大中国人。
1937年9月22日，国民党中央通讯社发表了《中共中央为公布国共合作宣言》，次日，蒋介石发表对中国共产党宣言的谈话。至此，第二次国共合作正式形成。为实现这一目的，共产党作出了大量的努力。
毛泽东分析，单靠共产党的力量无法促成蒋介石下定全国抗战的最后决心。为此他多次与国民党高级将领联系，“求得他们赞助坚决抗战与国共合作的方针，求得他们开展爱国运动，积极救亡”。1937年7月平、津相继陷落后，蒋介石才下达红军改编的命令，密邀毛泽东、朱德、周恩来到南京共商国防。“八一三”淞沪抗战爆发后，国共相关谈判出现转机。当时参加国共谈判的周恩来后来回忆:“我同叶剑英参谋长到南京，开始蒋介石还没有决定给八路军以名义，但是到上海打响了，他(指蒋介石)从庐山跑回来，觉得这是全面战争了，才发布了八路军的番号，紧跟着又发布了十八集团军的番号，要我们的军队去打仗。”
此前在1937年7月14日，毛泽东、朱德已向红军下达“十天准备完毕，待命抗日”的命令。聂荣臻回忆:“7月中旬，尽管同国民党政府的谈判还没有结果，我们已经根据党中央的指示，开始酝酿部队的改编工作，着手进行开赴前线的准备了。”8月21日，蒋介石正式宣布朱德、彭德怀为国民革命军第八路军总指挥、副总指挥。8月25日，毛泽东、朱德、周恩来以中共中央军委主席和副主席的名义发布命令，宣布红军改名国民革命军第八路军(9月改称第十八集团军)。任命朱德为总指挥，彭德怀为副总指挥。
任弼时为政治部主任，邓小平为副主任，叶剑英为参谋长，左权为副参谋长。下辖三个师:第115师，第120师，第129师。八路军开始东渡黄河，和国民党军队共同抗战。
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