抗日战争爆发后，红一师改编为八路军第115师独立团，杨成武任团长，率部开赴抗日前线。

“七·七”事变后，侵华日军扬言“三个月占领中国”。国军一触即溃，士气低落。中华民族处在生死存亡的紧要关头，急需打一场大的胜仗来鼓舞士气，激发人们的战斗热情。

1937年9月，林彪、聂荣臻根据平型关的地形，决定居高临下打个伏击战。杨成武独立团的任务，就是隐蔽地插到腰站地区，切断敌人公路运输线，阻击涞源、广灵两个方向的日军援兵。从腰站沿公路东去就是驿马岭。根据情报，日军一个联队已先期占领驿马岭，另有一个联队从涞源城向腰站赶来。杨成武独立团面临超出自己数倍且装备精良的敌军，情况万分紧急！

杨成武心里明白：独立团深入敌后打援可能是场恶战，但它又是夺取平型关战斗胜利的重要保证。独立团必须像一座山一样挡在敌人的前进路上，无论敌人怎样疯狂攻击，都不能后退一步。独立团要夺取胜利，不光是消灭多少援兵，更重要的是，为兄弟部队赢得歼灭平型关日军所需要的时间。平型关战斗胜利了，就是打援胜利了。这样一来，也就要求独立团在一个局部战场上，为全局的胜利付出更多代价。

面对强敌，杨成武没有丝毫畏惧：坚决阻击，首战必胜！杨成武判断敌军并不知道我军的虚实，只要猛冲猛打，毫不犹豫，敌人必有所惧。随着杨成武一声令下，一连的机枪首先开火，打响了平型关战斗的第一枪。顿时，各个山头枪弹齐发，眼见几十个敌人栽倒了，但是大群敌人并不后撤，而是呼啦一下四面散开，藏在隐蔽物后面与我军对射。敌人战术熟练，枪法准，十分疯狂。而八路军满怀民族仇恨，士气正旺。两强相遇，好一场恶战。

正在这时，西南方向传来炸雷似的山炮轰鸣，平型关战斗打响了。

紧接着，师部电告杨成武：敌三千来人遭我伏击，战斗进展顺利。你部须坚决阻击敌援，直至师主力战斗胜利。

平型关的炮声，震撼了腰站的战场。初次交锋，双方都领教了对手的厉害。擒贼先擒王，杨成武命一连长带领一支突击队直接冲击隘口的敌军指挥部！没等敌人反应过来，十几枚手榴弹就落到他们头上了。隘口的敌人遭此突然袭击，死伤惨重不说，一时间，简直乱了套。但他们毕竟训练有素，很快组织攻击。冲杀、拼刺、肉搏，一场血战随即展开。突击队终因人数太少，寡不敌众，最后还是陷入敌人疯狂的射击中。

经过勇猛突击，隘口虽没有拿下，但我军的勇猛突击大大杀伤了敌人，灭了敌人的嚣张气焰，敌人胆战心惊。他们搞不清楚我们有多少部队，不敢向我军正面阵地冲击。

“在优势敌人面前，一味固守是不行的，只有力争主动，猛打猛冲，大胆迂回侧击，才会使敌人望而生畏，左右挨打。”敌人不知道我军的虚实，只好三面防御。艰苦的战斗一直持续到下午四时，师部发来电报：歼灭日军坂垣师团第二十一旅团一千多人，独立团已胜利完成打援任务。

杨成武和战士们得讯，欣喜异常。杨成武立即命令所有预备队直插敌后，敌人立即乱了阵脚，节节败退，夺路逃向涞源城。独立团乘胜追击了五十多里，一营一直追杀到涞源城下。敌人又从涞源东撤，二营继续向东追击。

打扫战场。大路上、山野上、草丛中遗弃着各种姿态的敌尸三百多具，机枪、步枪、手榴弹、折断的刺刀、击穿的钢盔满山遍野。可惜的是由于日军顽抗，没有抓到一个活的，仅俘虏了一些伪军。

平型关大捷，是八路军抗战中的第一个胜利，以“打破了日军不可战胜之神话”而载入史册。杨成武指挥的腰站阻击战，也拉开了八路军抗战的序幕。